بحق مى توان گفت كه ادیسون یكى از آن افرادى بود كه از اقشار پائین اجتماع منشاء گرفت و بعدها به شهرت و ثروت فراوان رسید (توماس ادیسون در آمریكا تحت عنوان «از ظرف شویى به میلیونرى رسیدن» نامیده مى شود). توماس ادیسون بدون شك امروزه یكى از قهرمانان ملى آمریكا به شمار مى آید. 

در مورد ادیسون نقل قول ها و داستان هاى بسیارى وجود دارد كه نمى توان به دقت گفت كدامیك واقعیت دارند. به همین دلیل هنوز هم در صحت برخى از موارد شك و تردید وجود دارد. براى مثال هنوز هم مشخص نیست كه آیا علت سنگینى گوش ادیسون سانحه اى در حین انجام آزمایش هایش با مواد شیمیائى بوده یا بر اثر یك بیمارى بروز كرده است. مسلم این است كه ادیسون این نقص شنوایى خویش را با میل تمام و اغلب به سود خود به كار مى گرفت.

ادیسون در كل زندگى خود تنها چند ماهى به مدرسه رفت. اسناد موجود موید آن است كه او در خانه و توسط والدینش آموزش دید. زمانى كه ادیسون 7 ساله بود خانواده اش به میشیگان نقل مكان كرد. 4 سال بعد، توماس به عنوان پسر بچه فروشنده روزنامه و شیرینى، در قطار بین «پورت هورون» و «دیترویت» مشغول به كار شد. از قرار معلوم این شغل وقت چندانى از وى نمى گرفت و او مى توانست به اندازه كافى به كارهاى دیگر مشغول شود. او در سال 1862 هفته نامه خود به نام «هرالد هفتگى» را منتشر ساخت. علاوه براین، ادیسون یك دوره كارآموزى به عنوان تلگرافیست را گذراند و طى سال هاى 1863 تا 1868 در همین رشته به كار خود ادامه داد.

ادیسون نخستین اختراع خود را كه یك دستگاه شمارش برگه هاى راى بود، در سال 1868 به ثبت رساند. اما این دستگاه، در كنگره آمریكا مورد استفاده قرار نگرفت چرا كه این هراس وجود داشت كه بتوان در كار آن تقلب كرد. یك سال بعد، او در نیویورك مدیر كمپانى «استاك اند گولد» شد، شركتى را به اسم خود تاسیس كرد و از این زمان به سرعت در كارهایش ترقى كرد.

توماس ادیسون در سال 1871 با خانم «مرى استیل ول» (M .Stillwell) 

 ازدواج كرد و در همین سال هم نخستین ماشین تحریر قابل استفاده را اختراع كرد. در این دوره او در یك آزمایشگاه در نیوجرسى كار مى كرد. در تاریخ هجدهم ژوئیه سال 1877 ادیسون فونوگراف یا دستگاه ثبت صدا را اختراع كرد و نخستین انسانى بود كه صداى ثبت شده خود را شنید. 

در سال 1879 لامپ اختراعى او كه از یك رشته ذغالین ساخته شده بود بیش از 40 ساعت درخشید. علاوه بر این ادیسون كار دستگاه تلفن را به وسیله یك میكروفون حاوى ذرات ذغال بهبود بخشید. در سال 1880 در «منلوپارك»، نخستین كارخانه لامپ سازى، شروع به كار كرده و در كنار این كار به اختراعات دیگر خود از جمله، فیوز الكتریكى، دستگاه هاى اندازه گیرى، تكامل دیناموهاى ماشین هاى بخار پرداخت. در سال،1883 اثر ادیسون كه بعدها به اختراع رشته هاى درخشان و لامپ هاى الكتریكى منجر شد، رسماً به نام او ثبت شد.تا سال 1890 ادیسون كار فونوگراف را بهبود بخشید و شركت ادیسون جنرال الكتریك را تاسیس كرد. برخلاف شایعات موجود ادیسون مخترع صندلى الكتریكى نبود. این صندلى توسط یكى از همكاران او به نام «هارولد پى براون» اختراع شد. 

در سال 1891 ادیسون دستگاه «سینماتوگراف» یكى از مراحل ابتدایى تكامل دوربین فیلمبردارى را اختراع كرد. باید متذكر شویم كه اختراعات ادیسون كه فهرست آن پایانى ندارد، از جمله تلفن، تلگراف، میكروفون و لامپ الكتریكى در واقع تنها بهبود و تكامل كار دستگاه هاى اختراع شده پیشین بودند. 

اما در وصف شخصیت ادیسون نیز باید اذعان كرد كه او انسانى بسیار سخت كوش بود. ادیسون نه تنها یك پژوهشگر توانا بود، بلكه هنر او بیشتر در حیطه عرضه و فروش زیركانه تولیدات جلوه گر مى شدند و متاسفانه در رقابت با دیگر شركت هاى تولید و فروش اجناس مشابه، از هیچ تلاشى فروگذار نمى كرد. دعواهاى قضایى او در برابر شركت هاى دیگر رقمى اعجاب برانگیز دارند